Femmes de plus de quarante ans et hommes plus jeunes
Le terme cougar désigne, dans l'usage courant, une femme de plus de quarante ans qui vit une relation avec un homme sensiblement plus jeune qu'elle. Il est apparu en anglais nord-américain au début des années 2000 et s'est diffusé en français par la presse et la fiction télévisée. En France, les couples dans lesquels la femme est l'aînée restent minoritaires, mais leur part progresse d'une génération à l'autre. Ce site réunit les éléments de vocabulaire, les données statistiques publiées sur les écarts d'âge et les usages observés sur les plateformes de rencontre.
Couples avec une femme plus âgée
Origine et usages du terme cougar
Le mot cougar vient du nom anglais du puma. Son emploi pour désigner une femme d'âge mûr engagée avec un homme plus jeune s'est répandu en Amérique du Nord au début des années 2000, notamment après la parution en 2001 de l'ouvrage de la journaliste canadienne Valerie Gibson, « Cougar: A Guide for Older Women Dating Younger Men ». La série télévisée « Cougar Town », diffusée de 2009 à 2015, a prolongé cette diffusion. En français, le terme est entré dans l'édition 2014 du Petit Larousse illustré. Son usage reste ambivalent : il sert tantôt de description neutre, tantôt de qualification dépréciative, et plusieurs femmes concernées le refusent.
Écarts d'âge dans les couples en France
L'Insee a mesuré la répartition des écarts d'âge à partir du recensement de 2012, dans son étude « De plus en plus de couples dans lesquels l'homme est plus jeune que la femme » (Insee Première n° 1613, 2016). Les chiffres qui suivent en proviennent.
Répartition en 2012
Dans les couples cohabitants formés d'un homme et d'une femme, l'homme a en moyenne 2,5 ans de plus que sa conjointe. L'homme est l'aîné dans 56 % des couples, les deux conjoints ont le même âge à un an près dans 30 % des cas, et la femme est l'aînée dans 14 % des couples. Les écarts importants sont rares : 8 % des couples seulement présentent au moins dix ans de différence, dans un sens ou dans l'autre.
Ampleur de l'écart
Quand la femme est l'aînée, l'écart est le plus souvent modéré. Il est de deux à quatre ans dans 9 % des couples et de cinq à neuf ans dans 4 % des couples. La configuration inverse est plus fréquente : l'homme a de deux à quatre ans de plus dans 30 % des couples et de cinq à neuf ans de plus dans 19 % des couples.
Évolution selon les générations
La part des couples dans lesquels la femme est l'aînée augmente avec les générations. Elle concerne 10 % des couples formés dans les années 1960 et 15 % de ceux formés dans les années 1990. Parmi les couples formés dans les années 2000 et encore unis en 2011, la femme est l'aînée dans 16 % des cas. Dans le même temps, l'écart d'âge moyen entre le conjoint le plus âgé et le plus jeune passe de 3,4 ans pour les unions des années 1960 à 4,4 ans pour celles des années 2000.
Diplôme et catégorie sociale
L'écart d'âge varie selon le niveau de diplôme et la position professionnelle. Il est plus élevé quand aucun des deux conjoints n'a de diplôme, l'homme ayant alors en moyenne 3,5 ans de plus que la femme. Les couples dont les deux membres sont immigrés présentent un écart moyen de 4,9 ans. La configuration dans laquelle la femme est l'aînée est plus fréquente chez les femmes cadres que dans l'ensemble de la population féminine en couple.
Facteurs explicatifs
L'Insee relie la prédominance des couples où l'homme est l'aîné à plusieurs mécanismes : un modèle conjugal ancien associant l'homme au rôle de pourvoyeur, un âge de mise en couple plus précoce chez les femmes, et une espérance de vie plus longue chez les femmes qui modifie la composition des couples aux âges élevés. La progression des unions où la femme est l'aînée est mise en relation avec l'allongement des études féminines, l'autonomie économique des femmes et la multiplication des remises en couple après une séparation, qui interviennent à des âges où le choix du conjoint est moins contraint.
Terminologie voisine
Plusieurs mots circulent autour du même thème. L'anglais emploie « toy boy » ou « boy toy » pour désigner le conjoint le plus jeune, et le français a connu l'emploi argotique de lionceau dans un sens voisin. Les travaux de démographie, eux, parlent de couple à écart d'âge inversé ou de couple dont la femme est l'aînée. Ces désignations descriptives ne portent pas la charge évaluative attachée au mot cougar.
Sites et applications de rencontre
Les plateformes généralistes, parmi lesquelles Meetic, Tinder, Bumble et Happn, proposent toutes un filtre d'âge que chaque membre règle librement, ce qui rend possible une mise en relation entre personnes dont les âges diffèrent nettement. Des services se présentent par ailleurs comme spécialisés dans cette configuration et l'affichent dans leur argumentaire commercial. Les données publiées par ces entreprises relèvent de leur communication et ne font pas l'objet d'une vérification indépendante, ce qui limite leur portée statistique. Les travaux universitaires sur la rencontre en ligne observent en revanche que l'écart d'âge accepté s'élargit avec l'âge des personnes inscrites, pour les femmes comme pour les hommes.